home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040290 / 0402004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.4 KB  |  117 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 32SRI LANKAGoodbye -- and Good Riddance
  2.  
  3.  
  4. As India's troops pull out, the nation seems relieved. But now
  5. the Sinhalese and the Tamils must keep their own peace
  6.  
  7.  
  8.     When Indian peacekeeping forces arrived in Sri Lanka nearly
  9. three years ago to try to end a brutal civil war, exultant
  10. crowds greeted them with flowers and handshakes. But when the
  11. last batch of 2,000 soldiers trooped onto a waiting ship at the
  12. eastern port of Trincomalee last week, completing a six-month
  13. withdrawal of 70,000 men, not a single civilian showed up to
  14. bid them goodbye. If the locals had anything to say to the
  15. "peace-keepers," whose presence brought not peace but one of
  16. the bloodiest chapters in Sri Lanka's already violent history,
  17. it was more like good riddance. Said A. Sivalingam, a retired
  18. senior government official in Trincomalee: "We don't know what
  19. the future will bring, but we are glad the Indians have gone."
  20.  
  21.     The final exit of the Indian forces has defused one of Sri
  22. Lanka's most combustible issues. But the pullout also created
  23. a power vacuum in the island's north and east that was quickly
  24. filled by the militants the Indians had been fighting, the
  25. Liberation Tigers of Tamil Eelam, who have yet to renounce
  26. their goal of a separate state for the country's minority
  27. Tamils. For now, the separatists and the central government in
  28. Colombo are working in concert for peace, but their alliance is
  29. anything but stable.
  30.  
  31.     Meanwhile, Indian military leaders were pondering why things
  32. had gone so wrong in their rough equivalent of America's
  33. debacle in Vietnam. Invited into Sri Lanka by then President
  34. J.R. Jayewardene, the Indian army's original mission was to
  35. collect arms from Tamil militants, who had been trained and
  36. equipped by India in the first place. In exchange, Jayewardene
  37. promised that the 2 million Tamils, who have suffered
  38. discrimination at the hands of the majority Sinhalese (11.8
  39. million), would be given more autonomy over a newly created
  40. Northeastern province, where they predominate. But when the
  41. Tigers refused to give up the fight, the Indians became
  42. embroiled in a guerrilla war that left 6,000 civilians, 1,200
  43. Indian soldiers and 800 Tiger fighters dead. "It was none of
  44. our business to send in our army, and when we did, we were so
  45. ignorant of the realities on the ground," lamented an Indian
  46. major general last week. Pointing to a copy of historian
  47. Barbara Tuchman's book on misguided military adventures, The
  48. March of Folly -- from Troy to Vietnam, he said, "We can add
  49. Sri Lanka to that."
  50.  
  51.     India's presence in Sri Lanka's northeast inadvertently
  52. brought even greater misery to the country's south. There, the
  53. extremist People's Liberation Front (J.V.P.), a Sinhalese
  54. chauvinist group, protested the foreign intervention with a
  55. barrage of murders and strikes that created near anarchy. The
  56. government replied by dispatching death squads to assassinate
  57. suspected J.V.P. cadres. The retaliation campaign worked --
  58. since late last year the J.V.P. has been virtually inactive --
  59. but at great cost. In all, some 17,000 people died in the
  60. attacks and counterattacks.
  61.  
  62.     Pressured by Sri Lankan President Ranasinghe Premadasa, who
  63. succeeded Jayewardene in 1989, Prime Minister Rajiv Gandhi
  64. agreed last year to withdraw Indian troops. The departure was
  65. hastened by Gandhi's ouster in elections last November. His
  66. successor, V.P. Singh, takes a less muscular approach to
  67. foreign policy. Said a senior aide to Singh: "We are glad to
  68. get out. We were not wanted there."
  69.  
  70.     With the foreigners gone, Premadasa's government and the
  71. Tigers are stripped of the shared mission that brought them
  72. together last summer. What's more, the future is mined with
  73. potential conflicts. Colombo, for example, wants the Tigers to
  74. disarm before elections are held later this year for the
  75. Northeastern Provincial Council. Because they have both
  76. systematically demolished rival Tamil groups and gained
  77. credibility for fighting the Indians, the Tigers are almost
  78. certain to win the balloting. But they are loath to surrender
  79. their weapons for fear of being attacked by government troops.
  80. In addition, it remains to be seen how long an organization
  81. that has waged a war for secession can get along with a central
  82. government that objects to it.
  83.  
  84.     One development that has improved the odds for peace is
  85. Colombo's acceptance that it must genuinely redress
  86. discrimination against the Tamils. "The President is absolutely
  87. committed to devolving power to the minorities," says Education
  88. Minister A.C.S. Hameed. Premadasa's administration is, among
  89. other things, drafting legislation that will ensure all ethnic
  90. groups a proportionate share of government appointments and
  91. promotions.
  92.  
  93.     The current spirit of conciliation, however fragile it may
  94. be, has made many Sri Lankans philosophical about their
  95. country's unhappy experience with Indian troops. "It was the
  96. great hubris that put everybody in their place," says Radhika
  97. Coomaraswamy, a Sri Lankan political scientist. "India realized
  98. the limitations of hegemonistic ambitions, the Tigers realized
  99. the limitations of armed conflict, and the Sri Lankan
  100. government realized the danger of keeping its society divided."
  101. Now the challenge is to make sure those lessons are not
  102. forgotten.
  103.  
  104.  
  105. By Lisa Beyer. Reported by Anita Pratap/Trincomalee.
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.